Mercredi soir, une longue file de supporters des Brooklyn Nets s'étirait vers une animation interactive au sein du Barclays Center, à l'occasion du premier match à domicile de l'équipe pour la saison 2026-2027.

Un à un, les fans se sont placés devant des terminaux pour se faire photographier. En quelques instants, un avatar numérique généré par intelligence artificielle est apparu à l'écran, représentant chaque visiteur vêtu de la tenue des Brooklyn Nets. L'image était ensuite imprimée sur une carte de collection personnalisée.

Baptisée « Nets Figure Lab », cette expérience est propulsée par le géant technologique chinois Alibaba Group. Selon les Nets, Alibaba est devenu partenaire de l'équipe en tant que sponsor officiel présent sur les maillots (« Jersey Patch Partner »), ainsi que partenaire officiel pour les technologies et le cloud, à l'occasion de la saison marquant le 60e anniversaire de la franchise.

Carlton Brown, un habitant du New Jersey, a été impressionné par la capacité de l'avatar numérique à reproduire son sourire. Il s'est également interrogé sur la puissance de traitement informatique nécessaire au fonctionnement du dispositif.

« C'est assez précis. L'outil a bien capté mon sourire, ce qui m'a fait plaisir », a confié M. Brown.

Le processus dure environ 60 secondes. Les fans peuvent obtenir des cartes arborant les tenues des Nets portées à différentes époques de l'histoire de l'équipe ; des éditions spéciales sont par ailleurs prévues pour des matchs thématiques, notamment à l'occasion du Nouvel An lunaire. Certaines cartes comportent également un symbole représentant un ballon de basket doré, permettant à leurs détenteurs de tenter de remporter des prix supplémentaires, tels que des produits dérivés dédicacés.

Daoud Choudhry, un habitant de Brooklyn âgé de 30 ans, s'est dit impressionné par la technologie déployée. « Eh bien, je dirais que la Chine a une sacrée longueur d'avance », a-t-il déclaré.

Ces cartes de collection personnalisées ne constituaient qu'un volet de la présence technologique d'Alibaba au Barclays Center ce mercredi, alors que les Nets inauguraient leur saison 2026-2027 avec de nouvelles expériences numériques, sur le terrain comme en dehors.

Au-delà des cartes de collection personnalisées, la technologie d'Alibaba a également été mise à contribution lors du spectacle d'ouverture des Nets.

Le système utilise 64 caméras, disposées au niveau des loges du Barclays Center, pour capturer les actions de jeu sous de multiples angles. Les flux vidéo sont ensuite traités pour créer des vues immersives à 360 degrés, lesquelles ont été intégrées aux nouvelles vidéos de présentation des joueurs titulaires des Nets, selon l'équipe. Lors du spectacle d'ouverture de mercredi, cette technologie a été utilisée pour créer des visuels de présentation des joueurs, diffusés sur quatre grands écrans LED suspendus au-dessus du terrain.

Les Nets entretiennent des liens de longue date avec les fans de basket-ball chinois. L'équipe a disputé des matchs de NBA dans plusieurs villes chinoises, notamment Pékin, Canton, Shanghai et Shenzhen. En 2025, les Nets ont pris part pour la quatrième fois aux « NBA China Games », affrontant les Phoenix Suns lors de deux rencontres de pré-saison à Macao.

Ces dernières années, l'équipe a également organisé des célébrations du Nouvel An lunaire à Brooklyn, incluant des spectacles culturels chinois, des plats traditionnels et des décorations festives. Lors des éditions précédentes, les joueurs ont notamment porté des maillots d'échauffement aux couleurs du Nouvel An lunaire, et la présentation du cinq majeur a été effectuée en mandarin.

Le match d'ouverture à domicile, mercredi, a par ailleurs attiré plusieurs personnalités de premier plan, dont Joe Tsai — cofondateur d'Alibaba et propriétaire des Brooklyn Nets —, l'ancienne star du football anglais David Beckham, ainsi qu'une ancienne vedette de la NBA, Vince Carter ; tous ont suivi la rencontre depuis le bord du terrain. Pour ce premier match à domicile, les Nets ont affronté les Charlotte Hornets, s'inclinant sur le score de 110 à 103.

Pour Luka Bogdanovic, un visiteur venu de Serbie qui assistait à son premier match de NBA, la carte de collection personnalisée constitue un souvenir qu'il pourra rapporter chez lui.

« C'est une expérience unique que nous allons ramener en Serbie », a-t-il confié. « C'est assurément un moment dont nous nous souviendrons. »